Volle schappen en robots die in kosten snijden

Door AI te combineren met robotica zetten voedingsmiddelenproducenten belangrijke stappen om arbeidstekorten en vergrijzing tegen te gaan. Het integreren van robots, ondersteund door AI, in productielijnen vervangt schaarse menselijke arbeid. Dit geldt vooral bij complexe en blessuregevoelige handelingen, zoals het snijden van producten. AI vervult een cruciale rol als schakel tussen beeldtechnologie en robotica. Zo gebruikt Heemskerk fresh & easy - leverancier van gemaksgroente - een robot die een krop andijvie analyseert en ontkernt. Hierbij wordt dus rekening gehouden met de variatie die je nu eenmaal ziet bij natuurproducten.

Jonge generatie

AI technologie helpt om dieper te duiken in complexe smaakvoorkeuren van verschillende consumentengroepen. Zo biedt AI bijvoorbeeld hulp bij het analyseren hoe Generatie Z verschilt van oudere generaties in hun voedselvoorkeuren. Coca-Cola gebruikte mede hierom AI voor de ontwikkeling van Y3000 cola. Het uitgangspunt was: welke smaken en kleuren spreken jonge generaties straks aan en hoe blijft het merk ook voor deze doelgroep relevant?

Naast snelheid en meer diepgang in productontwikkeling maakt AI de supermarkt ook minder afhankelijk van haar leveranciers. Inkopers kunnen namelijk zelf meer diepgaande inzichten genereren over consumentenontwikkelingen rond specifieke producten; iets dat normaal gesproken vooral door leveranciers wordt aangedragen. Aan de andere kant worden supermarkten juist steeds afhankelijker van leveranciers om de schappen gevuld te houden in tijden van steeds extremere weersomstandigheden.

Stabiele productie

Klimaatverandering zet de komende decennia de beschikbaarheid, prijs en kwaliteit van veel grondstoffen onder druk. Door het gebruik van geavanceerde weermodellen en lokale data helpt AI om schommelingen in prijs, kwaliteit en beschikbaarheid van ingrediënten te voorspellen. Daarnaast kunnen productontwikkelaars met behulp van AI omschakelen naar klimaatbestendige ingrediënten.

Bijvoorbeeld ook om de herkenbare smaak en bite van producten te behouden, wanneer het noodzakelijk is frequent en snel tussen grondstoffen te schakelen. Gebruik van AI zorgt er dus voor dat leveranciers hun productie kunnen optimaliseren, zodat supermarkten een constante en voorspelbare aanvoer van producten ontvangen.

Verduurzaming

Naast inspelen op een veranderd klimaat kan AI ook ingezet worden om klimaatverandering tegen te gaan. Zo beschikt Unilever wereldwijd over 50.000 slimme vrieskisten, die energieverbruik minimaliseren. Producten worden niet constant op 18ºC gehouden, maar soms ook lager, zonder verlies aan kwaliteit. En onder het mom van AI-based, plant powered deliciousness heeft het Chileense NotCo onder meer vervangers voor kip, melk en burgers ontwikkeld. Aan deze innovaties ligt hun zelfontwikkelde AI-platform, genaamd Giuseppe, ten grondslag, dat - met een dierlijk product als uitgangspunt - een combinatie van plantaardige ingrediënten kan suggereren om eenzelfde soort smaak en structuur te bereiken. Zo stelde het voor om ananas en kool te gebruiken in een formule die echte melk moet benaderen - ingrediënten die uiteindelijk daadwerkelijk zijn toegepast in hun product NotMilk. NotCo haalde eind 2022 een bedrag van $70 miljoen op bij investeerders om Giuseppe ook direct beschikbaar te maken voor andere bedrijven.

Potentieel benutten

Het AI potentieel in de voedingsindustrie volledig benutten, vraagt om een strategie en cultuur die lange termijn-waardecreatie nastreeft, in plaats van korte termijn-winst. Dit vereist dat het management de waarde van AI erkent en actief uitdraagt hoe deze technologie de bedrijfsdoelen ondersteunt. Daarbij horen ook investeringen in bijvoorbeeld een robuust databeheer, dat nauwkeurig en tijdig data verzamelt om AI-systemen te trainen en voeden. Daarbovenop past een bedrijfscultuur, die werknemers aanmoedigt om nieuwe technologieën te omarmen met een hoge tolerantie om te experimenteren én fouten te maken.

Omdat de integratie van AI in bedrijfsfuncties complex en technisch uitdagend is en de ontwikkelingen elkaar snel opvolgen, zijn voedingsproducenten afhankelijk van gespecialiseerde tech-bedrijven. Dit stelt producenten soms voor een dilemma, omdat het vaak noodzakelijk is om grote hoeveelheden bedrijfsdata met externe partners te delen. Het is daarom belangrijk betrouwbare partners te vinden die bewezen successen hebben behaald; bijvoorbeeld door AI en robotisering succesvol met elkaar te verbinden.

Het implementeren van AI in de voedingsindustrie is uitdagend, maar helpt echt bij het overwinnen van de grote uitdagingen waar de sector voor staat. Van een stabielere klimaatbestendige productie en het tegengaan van arbeidstekorten, tot snellere productontwikkeling, die aansluit bij toekomstige consumentenwensen.

Tekst: Rob Morren, Sector Banker Food, ABN AMRO

De volledige FSIN Food500 2024 is hier beschikbaar.

Voor meer berichtgeving en voor verdere informatie over de FSIN Food500 2024, klik hier.