‘Als een fenix gaan wij als sector straks weer uit de as herrijzen’

We ontmoeten Seib in zijn kantoor op het terrein van Schiphol. De luchthaven is vrijwel uitgestorven. Een handjevol mensen bij HMSHost International is aan het werk. Er heerst rust in het kantoor. Aan niets is te merken dat zich buiten, maar ook intern de zwaarste crisis ooit zich voordoet. In het gesprek blijkt later waarom, het diepste punt is al achter de rug. HMSHost International groeide in de jaren voor corona in maart 2020 met gemiddeld twintig procent per jaar. Met verschillende horecalocaties op vliegvelden in zo’n negentien landen en van meer recente datum vestigingen op high traffic-locaties zoals Utrecht CS en Outletcentra Roermond, groeide het bedrijf in belangrijke mate mee met de mobiliteit van consumenten. Toen in de periode februari en maart 2020 in verschillende landen de lockdown werd afgekondigd in verband met het tegengaan van de verspreiding van het coronavirus, kwam de HMSHost-machine in een keer tot stilstand. “Op het dieptepunt van de crisis zaten we op 1,5 procent van onze normale omzet”, aldus Seib, om er lachend aan toe te voegen, “Vanaf daar zie ik alles weer als groei.” Seib geeft aan eerder crisissen meegemaakt te hebben, maar niet zoals deze. “In de luchtaart hebben we natuurlijk sars gehad en 9/11, maar zo rigoureus als alles nu stilviel had ik nog nooit meegemaakt. En dan is het raar om te constateren dat je een jaar geleden op het podium stond van het FSIN met een verhaal hoe haal je de mensen naar je toe om de groei te kunnen blijven volhouden.”

Niet log

Binnen HMSHost International was voor de corona-uitbraak al een fase aangebroken waarin de organisatie kritisch werd bekeken. “We wilden namelijk niet log worden.” Maar omdat ook Azië in de portefeuille van HMSHost International zit, waren zij ook enigszins voorbereid op het virus. “We zagen het aankomen, alleen niet de impact ervan uiteindelijk.” Omdat het HMSHost International wel duidelijk werd dat het virus langdurige gevolgen met zich mee zou brengen, is direct in juni aangekondigd dat er een reorganisatie zou komen. “We hebben de organisatie, die aanvankelijk wereldwijd bestond uit zo’n 13.000 medewerkers uiteindelijk met zo’n 7.000 mensen afgebouwd. Deels via een vrijwillige vertrekregeling, deels natuurlijk, maar met zulke aantallen ontkom je er niet aan ook om mensen te laten gaan. En dat vond ik persoonlijk het moeilijkste: van mensen afscheid nemen die niets verkeerd hebben gedaan.”

Arbeidsplaatsen zekerstellen

“In alles wat we deden, was ook het uitgangspunt om zoveel mogelijk arbeidsplaatsen zeker te stellen.”

Maar er was ook een andere kant bij HMSHost International. Seib: “In alles wat we deden, was ook het uitgangspunt om zoveel mogelijk arbeidsplaatsen zeker te stellen. Je gaat wat dat betreft met je mensen ook echt een proces door. Cash werd king, dus we hebben werkelijk elke steen in het bedrijf omgekeerd en elk contract bekeken en waar we besparingen konden doorvoeren, zijn we dat gaan doen. Bij de lidmaatschappen, de verzekeringen, de energiecontracten, noem maar op. Het is geen succesverhaal, maar het heeft ons wel gebracht waar we nu staan. Het heeft ook duidelijkheid gebracht; corona heeft ook het kaf van het koren gescheiden bij medewerkers. Mensen die opstonden en mensen die dat niet deden. Ik zeg altijd ‘bij mooi weer kan iedereen zeilen, maar wat te doen bij slecht weer?’ Maar ook dan nog moet je afscheid nemen van goede mensen. En ook dat geeft allerlei emoties, want mensen willen geen onzekerheid, dat geeft angst.”

Vertrouwen

Schiphol is een belangrijk partner van HMSHost International. Al jarenlang. Maar ook Schiphol heeft zwaar te lijden onder de crisis. Om toch een duidelijk signaal naar elkaar te geven is midden in de crisistijd het contract verlengd. Seib: “Het contract liep nog, maar juist dan is het van belang dat je vertrouwen naar elkaar laat zien. We hebben onze samenwerking daarom verlengd van 2027 naar 2036. De toekomst is onzeker, maar toch is het belangrijk het vertrouwen naar elkaar uit te spreken. Wanneer de luchtvaart weer het oude niveau gaat bereiken, weten we niet. Ook niet of het oude niveau wel weer wordt bereikt. Maar dat het meer is dan nu, is zeker.” Ook met leverancier Bidfood is het contract verlengd tijdens coronatijd. Seib: “We zitten met z’n allen in hetzelfde schuitje en gaan daar ook weer uitkomen. Ook onze thema’s blijven we trouw. We zijn mede-initiatiefnemer van Kipster (een kippenboerderij die zich inzet voor een volledig gesloten kringloop, en streeft naar dierenwelzijn van het hoogste niveau en naar klimaat neutrale eieren, red.) en dat blijven we doen. Ook tijdens de crisis zijn we blijven kijken waar we verder kunnen verduurzamen. Want het gaat niet altijd over het flesje en het smaakje. Het gaat over verspillen en verdere verduurzaming. Daarom zijn we geswitcht naar Sourcy omdat het verhaal van die fles goed past in onze sustainabilityplannen. Bovendien is het een waterbron dichtbij. En dat is met meer zaken zo, de prijs kan goed zijn maar het gaat steeds meer om het totale plaatje.”

Beslissingen

Ook strategisch is er een aantal beslissingen genomen. Seib: “We hebben afscheid genomen van een viertal La Place-locaties en deze overgedaan aan Jumbo. Het past die organisatie beter. Of wij Jumbo daarmee toegang hebben gegeven tot treinstationlocaties en Jumbo meer in concurrentie hebben gebracht op het convenienceterrein, zie ik niet. Voor mij is La Place toch een andere winkelformat dan AH to go. La Place zit veel meer op eten en drinken. De locaties van La Place paste ons strategisch minder, je moet niet vergeten bij de Autogrill Group waar we onderdeel van uitmaken hebben we misschien wel 350 formules en bij HMSHost International ook zo’n 250. Daar zitten soms ook singlebrand-locaties bij, winkels met maar één vestiging.  Ook de ombouw van de Broodzaak naar TRECK staat on hold. De huidige crisis vraagt ook om bepaalde beslissingen. Die worden met de beste bedoelingen genomen. Achteraf is het makkelijk te zeggen of ze goed en fout zijn, maar je moet ze wel op dat moment nemen. En dat kunnen ook fouten zijn. Dat geeft ook niet, anders ontwikkel je jezelf ook niet.”

Duiding

Als voorzitter van het FSIN stelde Seib zichzelf de vraag wat de leden zouden verwachten. Duiding van de corona was in zijn optiek belangrijk. “We zijn daarom direct een coronadossier aan gaan maken, waarin we de gevolgen schetsten. Dat hebben we, zij het in opdracht, ook gedaan voor de cateringsector. Ook op het belang van afhalen en bezorgen zijn we gaan inzetten. Uw kritiek dat we meer hadden moeten doen in het politieke debat, is niet juist. We zijn geen belangenorganisatie en dat is een wezenlijk verschil met andere organisaties. We zijn een kennisinstituut, dat kennis verstrekt over de foodservicemarkt. Dat is onze rol. En zelfs de belangrijkste reden waarom ik ja heb gezegd tegen dit interview. En natuurlijk moeten we kijken naar onze positionering en misschien moeten we wel actiever zijn om het FSIN als hét kennisinstituut bij ministeries en andere instellingen onder de aandacht brengen. De insights vanuit het instituut laten duidelijk zien hoe gedifferentieerd en gefragmenteerd onze foodservicesector is. De duiding naar de toekomst vormt een essentieel deel van onze toegevoegde waarde. Maar nogmaals, wij zijn geen lobby en ook geen belangenorganisatie, wij zijn onafhankelijk.”

Fenix

Het ledenaantal heeft vooralsnog weinig te lijden gehad onder corona. Seib: “Het huidige aantal van ruim tweehonderd leden, is redelijk stabiel. We hebben een goed bezocht digitaal brunchcongres gehad met 467 aanmeldingen. Het jaarprogramma staat goed en met de komst van een nieuwe directeur hebben wij als bestuur, maar ook als leden, er alle vertrouwen in dat het goed komt. We hebben geen draaiboek voor de toekomst maar met elkaar gaan we er uitkomen. Zeker met de steun van de overheid hier, want dat heeft het kabinet goed gedaan. We hebben ook deelnemingen in landen waar niets is en waar, zoals in India, worden gedwongen om onze verkooppunten te sluiten en onze financiële verplichtingen zoals huur en loonkosten te voldoen zonder enige compensatie van de overheid.. Nederland heeft het wat dat betreft goed gedaan. Als een fenix gaan wij als sector straks weer uit de as herrijzen, er komen weer mooie tijden aan.”

Bron: @FoodClicks